혀의 상태가 건강을 알려주는 신호, 그 중에서도 주목해야 할 '스캘럽 혀'란?

혀는 우리 몸에서 단순히 음식을 맛보는 역할만을 하는 것이 아닙니다. 혀의 상태는 때때로 우리의 건강 상태를 반영하는 중요한 단서가 될 수 있습니다. 혀의 색, 질감, 모양 등 다양한 변화가 우리가 놓치고 있는 건강 문제를 시사할 수 있는데, 그중 '스캘럽 혀(scalloped tongue)'는 주목할 만한 현상 중 하나입니다.

스캘럽 혀란?

스캘럽 혀란 혀의 양옆이 톱니 모양 또는 파형으로 변형되는 상태를 말합니다. 이 상태는 혀가 지속적으로 치아에 눌리면서 생기는 현상으로, '크레나톨 혀(crenated tongue)' 또는 '파이 크러스트 혀(pie crust tongue)'라고도 불립니다. 의학적으로는 혀가 치아에 지속적으로 눌려 그 모양대로 인상이 남는 것이 특징입니다. 펜 프레스비테리언 의료센터의 구강 및 턱 얼굴 외과 책임자인 닥터 니라즈 판찰에 따르면, 스캘럽 혀는 일반적으로 혀가 치아에 지속적으로 압박을 받는 상황에서 발생한다고 합니다.

스캘럽 혀는 단순히 외관적인 문제로 끝나는 것이 아니라, 다양한 건강 문제의 징후일 수 있기 때문에 그 원인을 정확하게 파악하는 것이 중요합니다. 이제 전문가들이 말하는 스캘럽 혀가 나타날 수 있는 주요 원인들을 살펴보겠습니다.

1. 비타민 결핍일 수 있다

스캘럽 혀의 원인 중 하나로 지목되는 것은 비타민 B군, 특히 B12, 엽산(B9), 리보플라빈(B2)의 결핍입니다. 이러한 비타민이 결핍되면 혀가 붓고 잇몸에 염증이 생길 수 있습니다. 로스앤젤레스의 이비인후과 의사이자 수면 외과의인 닥터 소루쉬 자기(Soroush Zaghi)에 따르면, 이 비타민들이 세포 재생과 구강 내 점막 조직을 건강하게 유지하는 데 중요한 역할을 하기 때문에, 결핍이 있을 경우 혀가 부어 치아에 눌리면서 스캘럽 모양이 나타날 수 있다고 설명합니다.

2. 이를 악물거나 이를 가는 습관이 있을 수 있다

이갈이나 이를 악무는 습관(이를 '브룩시즘(bruxism)'이라고도 함) 역시 스캘럽 혀의 원인일 수 있습니다. 스트레스나 불안감을 경험하는 사람들에게 흔히 나타나는 이러한 행동은 턱과 혀에 과도한 압력을 가해 혀 옆면에 치아 자국을 남길 수 있습니다. 또한, 혀를 지속적으로 치아에 강하게 누르는 습관인 '혀 밀기(tongue thrusting)'도 스캘럽 혀를 유발할 수 있습니다.

3. 탈수 상태일 수 있다

충분한 수분을 섭취하지 못할 경우 신체 조직이 부을 수 있는데, 혀도 예외는 아닙니다. 혀가 붓게 되면 치아에 더 자주 또는 강하게 눌리게 되어 스캘럽 모양이 나타날 수 있습니다. 탈수 상태는 우리가 쉽게 간과할 수 있지만, 구강 건강에도 영향을 미칠 수 있습니다.

4. 혀가 머물 공간이 제한될 수 있다

좁거나 아치형의 구개 또는 후퇴한 턱과 같은 해부학적 요인으로 인해 혀가 머물 공간이 부족할 수 있습니다. 이러한 제한은 혀가 치아에 압력을 가하게 만들어 스캘럽 모양이 생기게 합니다. 이는 선천적인 해부학적 구조로 인해 발생할 수 있으며, 치열 교정 등의 치료가 필요할 수 있습니다.

5. 수면 무호흡증이 있을 수 있다

수면 무호흡증은 밤 동안 반복적으로 호흡이 방해되는 질환으로, 특히 상기도가 막히는 경우가 많습니다. 이 질환은 소음이 심한 코골이, 낮 동안의 졸림과 같은 증상과 함께, 혀가 치아에 지속적으로 눌리면서 스캘럽 혀를 유발할 수 있습니다. 특히, 턱이 작거나 후퇴된 사람들에게서 수면 무호흡증과 스캘럽 혀가 자주 동반될 수 있습니다.

6. 턱관절 장애가 있을 수 있다

턱관절 장애(TMJ)는 턱과 두개골을 연결하는 관절에 문제가 생기는 상태로, 턱 통증, 귀 통증, 입을 열고 닫는 데 어려움을 겪는 등의 증상을 동반할 수 있습니다. 이 장애는 턱의 불균형이나 기능 장애로 인해 혀가 머물 공간이 줄어들게 하여 스캘럽 혀를 유발할 수 있습니다.

7. 갑상선 기능 저하증이 있을 수 있다

갑상선 기능 저하증은 체내에서 충분한 갑상선 호르몬을 생산하지 못하는 상태로, 혀가 붓게 되어 치아에 더 강하게 눌릴 수 있습니다. 이 외에도 피로, 체중 증가, 추위에 대한 민감성, 머리카락 가늘어짐 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 갑상선 문제로 인해 스캘럽 혀가 발생할 수 있으므로, 이러한 증상을 함께 경험하고 있다면 의료 전문가의 진단이 필요합니다.

스캘럽 혀, 언제 의료 전문가를 찾아야 할까?

스캘럽 혀 자체가 반드시 심각한 문제를 의미하는 것은 아니지만, 지속적인 스캘럽 혀는 기저 건강 문제를 시사할 수 있습니다. 만약 혀의 모양이 오랫동안 변하지 않거나 통증이 발생한다면, 구강 건강을 체크해볼 필요가 있습니다. 또한, 삼키는 데 어려움을 겪거나 발음에 문제가 생겼다면 즉시 전문가를 찾아 상담하는 것이 좋습니다.