성인 교육이 치매 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과

최근 연구에 따르면 성인 교육 과정에 참여한 사람들이 치매 발병 위험이 더 낮다는 사실이 밝혀졌습니다. 이 연구는 중년과 노년층이 치매 예방을 위해 기존의 건강한 생활 습관에 학습이라는 요소를 추가해야 한다는 중요한 메시지를 전달합니다.

이 연구는 <프론티어스 인 에이징 뉴로사이언스(Frontiers in Aging Neuroscience)> 저널에 발표된 것으로, 성인 교육 과정에 참여한 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 5년 내 치매 발병 확률이 19% 낮은 것으로 나타났습니다. 연구는 성인 교육 과정의 빈도나 수업의 종류는 포함하지 않았지만, 일반적인 교육 과정의 참여가 긍정적인 영향을 미친다는 점을 보여주었습니다.

연구 내용과 결과

이번 연구는 2006년에서 2010년 사이에 영국 바이오뱅크에 등록된 282,421명을 대상으로 했으며, 대상자의 연령대는 40세에서 69세 사이였습니다. 이들은 평균 7년 동안 추적 조사되었으며, 그 기간 동안 약 **1.1%**의 참가자가 치매에 걸렸습니다.

연구진은 성인 교육 과정에 참여한 사람들이 유동 지능(fluid intelligence) 유지 능력이 더 뛰어나다는 결론을 내렸습니다. 유동 지능이란 새로운 정보를 기억하고 처리하는 능력을 의미합니다. 예를 들어 "오늘 아침에 무엇을 먹었나요?"와 같은 질문에 대답하는 것이 유동 지능에 해당합니다.

캘리포니아 시더스-시나이 병원의 조나 골드리치 알츠하이머 및 기억 장애 센터 소장인 잘디 탄(Zaldy Tan) 박사는 유동 지능과 치매 예방의 연관성을 설명하면서, 유동 지능이 단기 기억에 의존하기 때문에 성인 교육이 이를 자극할 수 있다고 밝혔습니다. 반면, "어느 대학을 졸업했나요?"와 같은 질문에 대한 대답은 **결정 지능(crystallized intelligence)**에 속하며, 이는 시간이 지나도 변하지 않는 정보입니다.

성인 교육 과정 참여자들은 유동 지능뿐만 아니라 비언어적 추론 능력과 시각적 논리력에서도 향상된 결과를 보였습니다. 이는 논리적으로 생각하고 시각적으로 문제를 해결하는 능력으로, 이러한 요소들은 인지 건강의 핵심 요소로 평가됩니다.

성인 교육의 중요성

연구에서는 어떤 종류의 교육 과정이 치매 예방에 더 효과적인지에 대해서는 구체적으로 언급하지 않았지만, 일반적으로 성인 교육이 치매 발병 위험을 낮추는 데 중요한 역할을 한다고 강조했습니다. 탄 박사는 연구 결과에 대해 놀랍지 않다고 하면서도, 이러한 결과가 고무적이라고 평가했습니다.

탄 박사는 나이가 들수록 새로운 것을 배울 기회가 줄어든다는 점을 지적하며, 직장을 떠나거나 자녀가 독립하면 일상에서 경험하는 지적 자극의 기회가 줄어든다고 말했습니다. 그는 "중년 이후에는 새로운 지적 자극을 얻기 위해 더 의도적인 노력이 필요하다"며, 이를 통해 우리의 뇌를 건강하게 유지할 수 있다고 강조했습니다.

성인 교육과 뇌의 유연성

새로운 것을 배우는 것은 단순히 지식을 얻는 것 이상으로, 뇌의 **가소성(brain plasticity)**을 증가시키는 역할을 합니다. 가소성이란 뇌가 새로운 정보에 적응하고 변화하는 능력을 말하며, 이는 치매 예방에 중요한 요소로 알려져 있습니다. 탄 박사는 높은 수준의 정규 교육을 받은 사람들이 치매 발병 위험이 더 낮은 이유를 이 가소성에 있다고 설명했습니다.

또한, 성인 교육 수업에 참석하는 것 자체도 중요한 뇌 자극이 됩니다. 수업 장소에 가기 위해 교통수단을 고려하고, 새로운 사람들을 만나는 등의 과정 자체가 뇌를 자극하는 활동이라는 점도 주목할 만합니다.

치매 예방을 위한 종합적인 접근

탄 박사는 성인 교육이 치매 예방에 기여하는 중요한 요소임을 인정하면서도, 이는 단일 해결책이 아니라고 강조했습니다. 치매를 예방하기 위해서는 다양한 방식으로 두뇌를 훈련하고 관리해야 하며, 성인 교육 외에도 충분한 수면, 혈압 관리, 규칙적인 운동, 그리고 금연 등의 건강 습관이 중요하다고 말했습니다.

치매 예방을 위한 가장 좋은 방법은 여러 가지 활동을 종합적으로 활용하는 '크로스 트레이닝' 방식이라는 설명입니다. 교육 과정에 참여하는 것 외에도 다양한 방식으로 두뇌를 자극하고, 전반적인 건강을 유지하는 것이 중요합니다.

결론

이 연구는 성인 교육 과정이 치매 예방에 중요한 역할을 할 수 있음을 시사하지만, 아직 명확한 인과 관계를 입증하기 위해서는 추가적인 연구가 필요합니다. 하지만 탄 박사의 말처럼, 성인 교육이 치매를 완전히 예방할 수는 없지만, 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 점은 분명합니다. 앞으로 더 많은 연구와 임상 시험을 통해 이러한 연관성이 더 명확히 밝혀지길 기대해봅니다.