왜 여성이 남성보다 더 오래 사는 걸까? 전문가들이 말하는 장수 비결

세상에 살면서 얼마나 살게 될지 정확히 알 수는 없지만, 전 세계적으로 많은 사회에서 여성들이 남성보다 더 오래 산다는 것은 분명합니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)의 2022년 12월 보고서에 따르면, 미국 여성의 평균 기대수명은 79.3세인 반면, 남성은 73.5세에 그칩니다. 그렇다면 왜 여성들이 더 오래 사는 걸까요? 이번 블로그에서는 전문가들이 말하는 여성의 장수 이유와 이를 바탕으로 삶의 질을 높일 수 있는 팁들을 다뤄보겠습니다.

1. 호르몬의 역할: 여성 장수의 숨겨진 비밀

여성이 남성보다 더 오래 사는 이유 중 하나로는 ‘에스트로겐’이라는 호르몬이 크게 기여한다는 사실을 꼽을 수 있습니다. 에스트로겐은 여성의 생식 호르몬으로, 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 미칩니다. 뉴욕 맨해튼 심장학센터의 설립자인 로버트 세갈 박사는 "에스트로겐은 혈관을 확장시키고, 내피세포 기능을 향상시켜 혈액 흐름을 원활하게 하고, 죽상동맥경화증 위험을 낮추는 데 기여합니다"라고 설명합니다. 이는 심장병의 주요 원인인 죽상동맥경화증을 예방하는 데 중요한 역할을 합니다.

또한, 에스트로겐은 콜레스테롤 수치를 개선하는 데도 도움을 줍니다. 에스트로겐은 '나쁜' 콜레스테롤인 LDL 수치를 낮추고, '좋은' 콜레스테롤인 HDL 수치를 높이는 효과가 있습니다. 게다가, 에스트로겐의 항염증 특성 덕분에 혈관의 염증을 줄여 심장병, 뇌졸중, 심부전 등의 위험을 낮출 수 있습니다. 이러한 요인들은 모두 여성들이 심혈관 질환으로부터 비교적 자유로워 장수하는 이유가 됩니다.

2. 남성이 더 많이 취하는 위험한 행동

또한, 남성들이 여성보다 일찍 사망하는 이유 중 하나는 남성이 더 자주 위험한 행동을 한다는 점입니다. 시카고에서 활동하는 심장 전문의 로히트 부풀루리 박사는 남성들이 흡연, 음주, 약물 사용 등 위험한 사회적 습관에 더 많이 노출되어 있다고 지적합니다. 이런 습관들은 고혈압, 당뇨, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD), 신장 질환 등 여러 만성 질환의 위험을 높입니다. 이러한 만성 질환들은 결국 사망률을 높이는 원인이 됩니다.

게다가, 남성들은 위험한 직업에 종사하는 경향이 높고, 운전 시 더 무모한 행동을 하며, 스포츠에서도 위험한 행동을 자주 하곤 합니다. 이러한 행동들은 사고와 부상의 위험을 높이며, 이는 남성의 생명을 단축시키는 결과로 이어질 수 있습니다.

3. 건강한 식습관을 선택하는 여성들

또 다른 중요한 이유는 여성들이 남성보다 건강한 식습관을 더 잘 유지한다는 점입니다. 연구에 따르면, 여성들은 남성보다 더 자주 식료품을 구매하고, 식단을 계획하며, 영양사로부터 도움을 받습니다. 영양사 블랑카 가르시아는 "식단과 운동은 사람의 수명에 큰 영향을 미칩니다. 건강한 음식 선택은 몸의 균형을 유지하고, 운동은 근육과 뼈를 강화시킵니다"라고 말합니다. 정기적으로 운동을 하는 사람들은 심장 건강, 체중 조절, 전반적인 건강 상태가 개선되며, 이는 수명을 연장하는 데 중요한 역할을 합니다.

4. 감정을 억누르는 남성들

감정을 억누르는 것이 더 짧은 삶과 연관이 있다는 사실을 알고 계셨나요? 캘리포니아에 위치한 Bay Area CBT 센터의 임상 심리학자 아비게일 레브 박사는 남성들이 감정을 억누르고 표출하지 않는 경향이 있다고 말합니다. 이러한 감정 억제는 스트레스 증가, 수면 장애, 대인관계 악화, 정신 건강 문제 등과 연결될 수 있으며, 이는 결국 생명을 단축시키는 요인이 됩니다.

반면, 여성들은 감정을 더 쉽게 표현하고, 더 큰 사회적 네트워크와 지지를 받는 경향이 있습니다. 이는 스트레스를 해소하고 정신 건강을 개선하는 데 큰 도움이 됩니다. 플로리다의 내과 의사인 나발 파리크 박사는 "여성들은 남성보다 더 큰 사회적 연결망을 가지고 있으며, 이는 정신 건강에 긍정적인 영향을 미칩니다"라고 설명합니다.

5. 병원 방문 빈도가 높은 여성들

마지막으로, 여성들이 남성보다 병원을 더 자주 찾는다는 것도 여성들이 더 오래 사는 이유 중 하나로 꼽을 수 있습니다. 남성들은 가슴 통증이나 호흡 곤란 같은 증상이 나타나도 이를 사소한 문제로 치부하며 병원을 찾지 않는 경우가 많습니다. 심장 전문의 부풀루리 박사는 "남성들은 불편함을 무시하고 상황이 악화될 때까지 병원을 찾지 않기 때문에 더 나쁜 의료 결과를 초래합니다"라고 지적합니다.

또한, 설령 병원을 찾는다고 해도 남성들은 의사의 조언을 따르지 않는 경우가 많습니다. 2017년 한 연구에 따르면, 남성 중 절반은 의사의 권고 사항을 무시하거나 약을 제대로 복용하지 않는다고 합니다. 이로 인해 만성 질환이 악화되고 장기 손상 등 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있습니다.

결론: 장수를 위한 행동 변화

단순히 여성이라는 이유만으로 더 오래 살 수 있는 것은 아닙니다. 여성에게는 천성적인 이점이 있겠지만, 실제로는 대부분의 장수 요인은 우리가 스스로 통제할 수 있는 습관에 달려 있습니다. 규칙적인 운동, 건강한 음식 섭취, 정기적인 건강 검진, 그리고 사회적 지지 시스템을 찾는 것은 누구나 장수하고 건강한 삶을 영위하는 데 큰 도움이 될 것입니다.