나이가 들면 키가 줄어드는 이유와 예방 방법

우리는 나이가 들수록 신체 여러 부분에서 변화가 나타난다는 것을 경험합니다. 주름이 생기고 머리카락이 회색으로 변하며, 심지어 키가 줄어들기도 합니다. 하지만 이런 변화들이 무작위로 일어나는 것은 아닙니다. 이는 생물학적인 변화이며, 모두에게 예측 가능하게 나타납니다. 특히 중년 이후로 신장 감소는 흔한 현상인데, 이것이 정상적인 경우도 있지만, 일부는 건강 문제를 시사할 수 있으므로 주의가 필요합니다.

신체의 변화를 설명하는 과학적 배경

나이가 들면서 키가 줄어드는 것은 어떻게 발생할까요? 하버드 의대의 교수이자 근골격 연구센터의 소장인 더글라스 키엘(Douglas Kiel) 박사는 나이 들면서의 신체 변화에 대해 이렇게 설명합니다. "노화는 우리 모두에게 발생하는 매우 예측 가능한 과정입니다. 단순한 운이나 나쁜 일만으로 일어나는 것이 아니라, 왜 이런 변화가 일어나는지에 대한 생물학적 원인이 존재합니다."

실제로 신체 변화 중 하나는 키의 감소입니다. 하지만 모든 사람이 같은 정도로 키가 줄어드는 것은 아닙니다. 예를 들어, 남성은 일생 동안 평균적으로 1인치(약 2.5cm) 정도 줄어들고, 여성은 2인치(약 5cm) 정도 줄어드는 경향이 있다고 합니다. 이는 각각의 신체 상태와 나이에 따라 달라질 수 있습니다. 키엘 박사는 "키가 1인치 미만으로 줄어드는 것은 정상적인 범위"라고 말하며, 그 이상 줄어드는 경우에는 기저 질환이 있을 가능성을 제기합니다.

키 감소의 주요 원인

1. 근육 약화로 인한 척추 굴곡
키가 줄어드는 첫 번째 원인은 척추를 지탱하는 근육이 약해지면서 몸이 앞으로 굽는 현상입니다. 이는 나이가 들면서 흔히 발생하는 '후만증(kyphosis)'으로, 척추의 약한 굴곡이 더 두드러지게 나타나 키가 줄어든 것처럼 보이게 만듭니다. "나이가 들면 척추를 직립하게 유지하기 위한 근육의 힘이 약해지기 때문에 키가 줄어들게 됩니다"라고 키엘 박사는 설명합니다.

2. 뼈 손실
뼈 손실도 키 감소의 중요한 원인입니다. 우리 키의 중요한 부분을 차지하는 것이 바로 척추의 척추체인데, 나이가 들면 이 척추체가 압박을 받아 '척추 골절(vertebral fracture)'이 발생할 수 있습니다. 이러한 골절은 통증 없이 발생하는 경우가 많아 본인도 인식하지 못하는 사이에 키가 줄어들 수 있습니다. 특히, 골다공증이 있는 사람은 척추 골절의 위험이 더 큽니다. 척추 골절이 발생하면, 척추체의 높이가 줄어들어 신장이 감소합니다.

3. 디스크 손실
나이가 들면서 척추 사이의 디스크가 얇아지는 현상도 신장 감소의 원인입니다. 디스크는 충격을 흡수하는 '쿠션'과 같은 역할을 하는데, 나이가 들수록 디스크의 수분이 감소하고, 이로 인해 디스크 높이가 줄어들게 됩니다. 정형외과 의사인 라즈 위니아르스키(Raz Winiarsky) 박사는 60대나 70대가 되면 디스크가 10~13mm에서 1~2mm로 줄어들 수 있다고 말하며, 이러한 디스크 손실은 전체 신장 감소에 큰 영향을 미친다고 설명합니다.

예방 및 관리 방법

그렇다면, 나이가 들면서 키가 줄어드는 것을 막을 수 있을까요? 전문가들은 완벽하게 막을 수는 없지만, 신체 변화를 느리게 만들고 예방할 수 있는 몇 가지 방법이 있다고 설명합니다.

1. 골밀도 검사
골밀도 검사는 골다공증의 유무를 확인할 수 있는 중요한 검사입니다. 65세 이상이라면 Medicare에서 골밀도 검사를 무료로 받을 수 있으며, 이를 통해 골다공증이나 척추 압박 골절 여부를 조기에 발견할 수 있습니다. 폐경기 여성은 그 이전에도 골밀도 검사를 권장받을 수 있습니다.

2. 규칙적인 운동
운동은 뼈와 근육을 강화하여 척추를 지탱하는 능력을 향상시킬 수 있습니다. 위니아르스키 박사는 "운동은 나이가 들어서도 할 수 있으며, 매일 30분 정도의 규칙적인 운동이 뼈와 근육 건강에 크게 기여할 수 있습니다"라고 강조합니다. 운동을 통해 근육량을 유지하고, 뼈 밀도를 높여 신체의 노화를 늦출 수 있습니다.

3. 건강한 생활 습관 유지
건강한 식습관과 생활 습관도 중요한 요소입니다. 충분한 칼슘과 비타민 D 섭취는 뼈 건강에 필수적이며, 금연과 과음 자제는 골다공증을 예방하는 데 도움이 됩니다.

결론

노화로 인해 키가 줄어드는 것은 자연스러운 현상이지만, 지나치게 줄어드는 경우는 기저 질환의 신호일 수 있습니다. 이를 예방하기 위해서는 정기적인 골밀도 검사와 규칙적인 운동, 그리고 건강한 생활 습관이 필수적입니다. 키 감소가 반드시 질병을 의미하는 것은 아니지만, 이는 몸에서 일어나는 다른 변화를 나타낼 수 있으며, 이러한 변화를 미리 감지하고 관리하는 것이 중요합니다.