일상 속 '영원한 화학물질' PFAS: 우리 건강을 위협하는 위험성과 예방법

---

최근들어 많은 사람들이 건강과 환경 문제에 더 많은 관심을 기울이면서 다양한 위험 요소들이 조명되고 있습니다. 그 중에서도 '영원한 화학물질'로 불리는 PFAS(퍼플루오로알킬화합물) 계열 물질은 그 파급력과 위험성으로 주목받고 있습니다. 이 글에서는 PFAS가 무엇인지, 우리의 일상생활 속에서 얼마나 깊숙이 침투해 있는지, 그리고 이를 피하는 방법에 대해 자세히 살펴보겠습니다.

PFAS란 무엇인가?

PFAS는 per- and polyfluoroalkyl substances의 약자로, 물, 기름 및 열에 매우 강한 화학물질입니다. 이 물질은 1940년대부터 다양한 산업에서 사용되어 왔으며, 특히 방수, 방유, 내열성이 필요한 제품에 널리 사용되었습니다. 대표적으로는 비포장 음식용기, 방수 기능이 있는 의류 및 화장품, 가정용 가구, 심지어는 주방에서 사용하는 코팅된 조리기구까지도 포함됩니다. 문제는 이러한 화학물질이 자연적으로 분해되기 매우 어려워, 우리 몸에 축적되며 환경에도 오랫동안 남는다는 점입니다. 이런 이유로 PFAS는 '영원한 화학물질'로 불리며, 장기적인 건강 문제를 야기할 수 있는 것으로 알려져 있습니다.

PFAS의 건강 위험성

과학자들은 PFAS가 우리의 건강에 어떤 영향을 미치는지에 대해 지속적으로 연구하고 있으며, 그 결과 점점 더 많은 위험성이 밝혀지고 있습니다. PFAS에 장기적으로 노출되면 다음과 같은 여러 심각한 건강 문제가 발생할 수 있습니다.

1. 암 발생 가능성: PFAS 노출과 암의 연관성에 대한 연구는 지속적으로 이루어지고 있습니다. 최근 연구에서는 PFAS에 노출된 사람들에게서 신장암, 유방암, 고환암 등의 발생 가능성이 높아진다는 결과가 나타났습니다. 특히, PFAS는 체내에서 쉽게 분해되지 않아 오랜 시간 동안 몸속에 축적되면서 암과 같은 만성 질환을 유발할 수 있습니다.
2. 면역 기능 저하: PFAS는 우리의 면역 시스템에도 영향을 미칠 수 있습니다. 연구에 따르면 PFAS에 장기간 노출된 사람들은 면역 반응이 약해져 질병을 더 쉽게 앓거나 예방접종에 대한 반응이 저하될 수 있다고 합니다. 이는 특히 어린아이들에게 치명적일 수 있으며, 평생 동안 건강에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 있습니다.
3. 호르몬 불균형: PFAS는 내분비계를 교란시켜 호르몬 생성과 조절에 영향을 미칩니다. 예를 들어, 에스트로겐이나 테스토스테론과 같은 주요 호르몬의 분비에 영향을 미쳐 성장, 대사, 생식 능력 등에 문제를 일으킬 수 있습니다. 호르몬 불균형은 결국 암 발생의 원인이 될 수 있으며, 특히 여성의 경우 생리 불순이나 난임 등의 문제로 이어질 수 있습니다.
4. 심혈관 질환: PFAS 노출은 고혈압과 같은 심혈관 질환의 위험성도 높일 수 있습니다. PFAS가 혈관에 미치는 영향은 혈압 상승을 유발할 수 있으며, 장기적으로는 심장병이나 뇌졸중의 위험을 증가시킬 수 있습니다.
5. 생식 능력 저하 및 태아 건강 악화: 연구에 따르면 PFAS에 노출된 여성은 불임 위험이 높아질 수 있으며, 임신 중에도 태아에게 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들어, 저체중 출산, 태아 성장 저하 등이 발생할 수 있으며, 이는 출생 후 아기의 건강에도 영향을 미칩니다.

우리의 일상 속 PFAS 노출 경로

PFAS는 우리의 일상 생활 속에서 거의 모든 곳에 존재합니다. 가정에서 사용하는 여러 제품에서부터 우리가 먹는 음식에 이르기까지 다양한 경로를 통해 PFAS에 노출될 수 있습니다.

1. 음식 및 음료 포장재: 많은 종이 및 종이 기반 포장재에는 방수 및 방유 기능을 위해 PFAS가 코팅되어 있습니다. 이로 인해 테이크아웃 음식을 자주 먹는 사람들은 그 포장지로 인해 PFAS에 더 많이 노출될 수 있습니다.
2. 조리기구: 논스틱(Non-stick) 코팅이 된 조리기구, 특히 테프론(Teflon) 코팅이 된 제품은 PFAS를 포함할 수 있습니다. 조리 중 높은 온도에 노출되면 PFAS가 분해되어 음식에 섞일 수 있으며, 이를 섭취하게 되면 체내에 축적됩니다.
3. 화장품과 개인 위생용품: 방수 기능이 있는 마스카라, 립스틱, 파운데이션 등 일부 화장품에는 PFAS가 함유되어 있을 수 있습니다. 또한 로션, 샴푸, 면도 크림 등 피부에 직접 닿는 제품에서도 PFAS가 검출됩니다.
4. 음용수: 특히 PFAS 오염이 심각한 지역에서는 음용수에서 PFAS가 검출되는 경우가 많습니다. 미국 환경보호청(EPA)의 조사에 따르면, 미국 인구의 약 2억 명이 PFAS로 오염된 물을 마시고 있는 것으로 추정됩니다.
5. 의류 및 가구: 방수, 방오, 방염 기능이 있는 의류나 가구, 카펫 등에도 PFAS가 사용됩니다. 이러한 제품을 사용할 때 화학물질이 공기 중으로 퍼지거나 피부에 직접 닿아 흡수될 수 있습니다.

PFAS 노출을 줄이는 방법

완벽하게 PFAS 노출을 차단하는 것은 현실적으로 어렵지만, 다음과 같은 방법으로 노출을 최소화할 수 있습니다.

1. PFAS-free 제품 사용: 요즘은 많은 기업들이 PFAS-free 제품을 출시하고 있습니다. 화장품, 주방용품, 의류 등을 구매할 때는 제품 라벨을 확인하고 'PFAS-free' 표기가 있는지 확인하는 것이 중요합니다.
2. 논스틱 조리기구 피하기: 논스틱 코팅이 된 조리기구는 가능한 한 사용을 줄이고, 스테인리스 스틸이나 주철 팬과 같은 대안 제품을 사용하는 것이 좋습니다. 특히 코팅이 벗겨진 논스틱 팬은 절대로 사용하지 않도록 주의해야 합니다.
3. 종이 포장재 대신 다른 대안 사용: 테이크아웃 음식을 먹을 때는 종이 포장재 대신 다른 대안(예: 유리 용기)을 선택하는 것이 좋습니다. 또한, 가능한 한 신선하고 포장되지 않은 식품을 구매하여 화학물질의 노출을 줄이는 것이 중요합니다.
4. 정수기 필터 사용: 음용수에서 PFAS가 검출된 지역에서는 NSF/ANSI 인증을 받은 필터를 사용하는 것이 좋습니다. 이 필터는 PFAS를 걸러낼 수 있으며, 가정에서 보다 안전한 물을 마실 수 있도록 도와줍니다.
5. 환경 보호에 대한 관심과 참여: PFAS와 같은 화학물질에 대한 규제가 아직 완전하지 않기 때문에, 정부와 기업에 더 강력한 규제를 요구하는 것도 중요합니다. 또한, 가능한 한 플라스틱 사용을 줄이고, 재사용 가능한 제품을 선택함으로써 환경을 보호하는 데 기여할 수 있습니다.

마무리

PFAS는 우리 주변에 널리 퍼져 있어 피하기 어려운 화학물질이지만, 이를 줄이기 위한 노력이 필요합니다. 일상에서 작은 변화만으로도 PFAS 노출을 줄일 수 있으며, 장기적으로 우리의 건강과 환경에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 무엇보다 중요한 것은 정보에 기반한 선택을 하고, 개인과 사회 모두가 이러한 문제에 대해 더욱 경각심을 갖는 것입니다.