어떻게 인터넷에서 건강 정보를 올바르게 검색할 수 있을까?

요즘 우리는 건강 문제에 대해 궁금증이 생길 때 가장 먼저 인터넷을 찾는 경우가 많습니다. 특히 증상이 나타나면 의사에게 가기 전에 먼저 검색 엔진을 통해 원인을 알아보려는 사람들이 늘어나고 있습니다. 실제로 조사에 따르면 약 90%의 사람들이 의사를 만나기 전에 구글에서 증상을 검색한다고 합니다. 하지만 이러한 인터넷 검색이 항상 긍정적인 결과를 가져오지는 않습니다. 건강에 대한 불확실한 정보나 과장된 결과는 사람들에게 불안감을 줄 수 있으며, 이로 인해 불필요한 걱정과 공포를 초래할 수 있습니다. 이와 같은 현상을 두고 전문가들은 '사이버콘드리아'(Cyberchondria)라고 부르며, 반복적이고 강박적인 인터넷 검색이 실제로 정신 건강에 악영향을 미칠 수 있다고 경고합니다.

또한 잘못된 정보는 의사와 환자 사이의 관계에도 악영향을 미칠 수 있습니다. 많은 의사들은 환자들이 인터넷에서 잘못된 정보를 가져와 스스로 진단을 내리고 치료법을 찾는 것에 대해 우려를 표합니다. 캔자스주 Rooks County Health Center의 가정의학과 의사인 Dr. Beth Oller는 "환자가 '구글에서 찾아봤다'고 말할 때마다, 나는 얼마나 많은 잘못된 정보를 바로잡아야 할지 고민하게 됩니다"라고 설명하며, 환자들이 인터넷에서 본 정보 때문에 불필요하게 겁먹는 경우가 많다고 말합니다.

그러나 인터넷이 무조건 나쁜 것만은 아닙니다. Oller 박사는 인터넷을 통해 환자들이 자신에게 필요한 진료를 요구하거나 특정 증상에 대해 스스로 인지하고 찾아오는 경우도 있다고 합니다. 예를 들어, ADHD 증상이 여성에게 잘 드러나지 않는 경우가 많지만, 인터넷을 통해 이를 인지한 환자들이 진료를 요청하기도 하죠. 이처럼 인터넷은 올바르게 활용한다면 유용한 도구가 될 수 있습니다. 그렇다면, 어떻게 하면 'Dr. Google'을 효과적으로 활용할 수 있을까요?

1. 신뢰할 수 있는 주요 건강 기관의 웹사이트에서 시작하기

건강 관련 부정확한 정보는 어디에나 있을 수 있습니다. 특히 COVID-19 팬데믹 이후, 잘못된 정보가 얼마나 위험할 수 있는지 우리는 체감하게 되었습니다. 잘못된 정보는 마스크 착용과 백신 접종에 대한 거부감으로 이어졌고, 이는 공중 보건에 심각한 영향을 미쳤습니다. 이러한 문제를 해결하기 위해 가장 중요한 것은 '정보 문해력'을 기르는 것입니다.

먼저, 신뢰할 수 있는 웹사이트에서 검색을 시작하는 것이 좋습니다. 예를 들어, 미국 질병통제예방센터(CDC), 미국 소아과학회(AAP) 등 주요 보건 기관의 웹사이트는 신뢰할 만한 정보의 출처입니다. 또한 Mayo Clinic이나 Cleveland Clinic과 같은 병원 웹사이트도 증상 검색과 신뢰할 만한 건강 정보를 제공합니다. 이러한 사이트들은 의료 전문가들이 작성한 검증된 정보를 제공하므로, 가장 안전한 검색 출발점이 될 수 있습니다.

2. 연구 기본 지식 숙지하기

인터넷에는 다양한 연구 자료들이 공개되어 있어, 누구나 쉽게 접근할 수 있습니다. PubMed와 같은 사이트에서는 많은 과학 논문을 구독 없이도 볼 수 있죠. 그러나 모든 연구가 동일한 수준의 신뢰성을 가진 것은 아닙니다.

연구의 신뢰성을 평가할 때는 몇 가지 기본 사항을 확인해야 합니다. 연구가 동료 평가(peer review)를 거쳤는지, 즉 다른 전문가들이 해당 연구를 검토했는지 확인하는 것이 중요합니다. 또 연구가 발표된 저널의 수준, 샘플 크기, 연구의 제한점과 연구자들이 밝힌 이해 상충 여부도 살펴봐야 합니다.

마지막으로, 언론에서 해당 연구를 다루었는지 확인하는 것도 좋은 방법입니다. 신뢰할 수 있는 언론에서 연구 결과를 다루었다면, 그 연구는 더 큰 신뢰성을 가질 가능성이 높습니다.

3. 검색 중 자신의 감정을 체크하기

건강 정보를 검색하다 보면 불안감이 커질 수 있습니다. 이럴 때는 검색을 멈추고 전문가와 상담하는 것이 좋습니다. Oller 박사는 "검색이 당신의 불안을 높이고 있다면, 그때는 가족 의사에게 연락하고 나와 이야기할 때입니다"라고 조언합니다.

반대로, 너무 안심을 찾으려는 것도 문제입니다. 어떤 사람들은 자신이 가진 증상이 심각하지 않다는 증거를 찾으려 하면서 중요한 경고 신호를 무시하기도 합니다. 이러한 경우, 의사를 방문해 증상을 정확히 확인하는 것이 필요합니다.

4. 검색한 자료 기록하기

인터넷에서 유용한 자료를 찾았을 때는 이를 저장해두고 의사와 함께 논의할 수 있도록 준비하는 것이 좋습니다. Oller 박사는 환자들이 가끔 연구를 언급하면서도 어디서 봤는지 기억하지 못하는 경우가 많다고 설명합니다. 자료를 정확히 기록하고 의사에게 가져가면, 보다 효율적인 상담이 가능합니다.

5. 의사와 상담하기

결국, 인터넷 검색보다 중요한 것은 직접 의사와 상담하는 것입니다. 신뢰할 수 있는 건강 관련 웹사이트는 대부분 마지막에 "궁금한 점이 있으면 의사와 상담하세요"라는 문구를 남깁니다. 이는 해당 사이트가 신뢰할 만한 정보 출처임을 보여주는 지표 중 하나입니다.

결론적으로, 인터넷에서의 건강 정보 검색은 적절한 가이드라인을 따르면 유용할 수 있지만, 항상 전문가의 조언과 상담이 필요하다는 점을 명심해야 합니다. 인터넷은 의사와의 상담을 보완하는 도구이지 대체할 수는 없습니다.