나이를 먹어도 뇌 건강을 지키고 싶다면, 악기를 연주해 보세요

나이가 들면서 뇌 건강을 유지하고 싶다면 음악, 특히 악기 연주가 큰 도움이 될 수 있습니다. 최근 *국제 노인 정신의학 저널(International Journal of Geriatric Psychiatry)*에 발표된 연구에 따르면 악기 연주가 인지 기능 향상에 긍정적인 영향을 미친다고 밝혀졌습니다. 이 연구는 영국에서 40세 이상의 1,107명을 대상으로 진행되었으며, 이들의 평균 연령은 67.82세였습니다.

참가자들은 자신들의 음악 경험을 설문지에 자가 보고 형식으로 작성했고, 작업 기억과 실행 기능을 테스트하는 인지 평가에 참여했습니다. 연구진은 음악 듣기, 악기 연주, 노래 부르기, 자가 보고된 음악 능력 등 네 가지 요소가 인지 행동에 미치는 영향을 분석했습니다. 이 결과를 음악적 배경이 없는 사람들과 비교하여 분석한 결과, 악기 연주가 뇌 건강에 유익하다는 점이 확인되었습니다.

음악 훈련과 뇌 건강: 기억력과 인지 기능 향상

이번 연구의 결과는 이전의 연구들과 마찬가지로 음악 훈련이 기억력과 인지 기능 저하 예방에 도움을 준다는 것을 입증했습니다. 특히, 악기 연주가 뇌의 실행 기능을 크게 향상시키는 것으로 나타났습니다. 실행 기능이란 우리가 여러 가지 일을 동시에 처리하고, 스스로를 조직화하며, 우선순위를 정하는 능력을 의미합니다.

연구에 참여하지 않았던 Hackensack Meridian Health의 기억력 및 뇌 건강 전문가인 Gary Small 박사는 "이 대규모 종단 연구는 음악 훈련이 인지 건강을 지원하고 노화로 인한 인지 저하의 위험을 줄일 수 있다는 이전 연구들을 지지한다"고 말했습니다. 또한 Yale Medicine의 행동 신경학자이자 신경정신과 의사인 Arman Fesharaki-Zadeh 박사도 음악 연주가 뇌의 인지 활동을 촉진한다고 언급했습니다.

악기 종류별로 다른 뇌에 미치는 영향

특히 건반 악기(피아노, 오르간 등)를 연주하는 것이 가장 큰 효과를 보였으며, 그 다음으로는 금관악기와 목관악기가 인지 기능 향상에 유익했습니다. 이와 관련해 Cedars-Sinai의 신경학자인 Golnaz Yadollahikhales 박사는 자신의 환자들 중에서도 음악가들이나 여전히 음악을 연주하는 사람들이 뇌 영상에서 나타난 구조적 변화에 비해 인지 기능이 우수한 경우를 자주 목격했다고 전했습니다.

사회적 상호작용과 음악의 역할

음악 연주는 혼자 하는 활동이라기보다는 종종 다른 사람들과 함께하는 경우가 많습니다. 이러한 사회적 상호작용 역시 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 그룹으로 연주하거나 합창단과 함께 노래를 부르는 과정에서 생기는 사회적 연결이 인지 기능 향상에 중요한 역할을 할 수 있다는 점도 강조되었습니다.

인지 예비력: 뇌 건강의 보호막

악기 연주와 같은 인지적으로 활발한 활동은 뇌의 '인지 예비력(cognitive reserve)'을 강화하는 데 중요한 역할을 합니다. 인지 예비력이란 뇌가 나이와 관련된 변화를 견뎌내는 능력을 의미하며, 이는 치매나 기타 인지 저하가 발생했을 때 증상을 완화하거나 질병의 진행을 늦출 수 있습니다. Yadollahikhales 박사는 "인지 예비력을 일찍부터 쌓아두는 것이 중요하다"며, 악기 연주 외에도 퍼즐 풀기, 책 읽기, 신체 활동 등을 권장했습니다.

나이에 상관없이 뇌 건강을 위한 음악 학습

나이가 들면서도 새로운 것을 배우는 것은 뇌에 큰 자극이 될 수 있습니다. Fesharaki-Zadeh 박사는 "음악을 배우거나 새로운 것을 익히는 과정이 뇌의 새로운 연결과 세포를 형성하는 데 중요한 역할을 한다"고 설명했습니다. 특히 나이가 들수록 이러한 신경 형성(neurogenesis) 과정은 느려지지만, 음악 학습을 통해 다시 활성화될 수 있다고 합니다.

결론: 늦지 않았습니다, 지금이라도 시작하세요

뇌 건강을 위한 예방 전략으로 음악 연주를 고려해 보는 것은 어떨까요? 음악은 학습, 감정적 웰빙, 사회적 연결을 모두 포함하는 활동으로, 뇌에 여러 가지 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 더불어 음악은 어떤 나이에서든 시작할 수 있으며, 지금부터라도 음악을 배우며 뇌를 자극하는 것은 나이와 상관없이 유익할 것입니다.

음악을 통해 인지 예비력을 쌓고, 치매와 같은 인지 질환에 대한 저항력을 강화하세요. 나이가 들수록 뇌 건강이 걱정되신다면 지금 당장 피아노나 기타 등 원하는 악기를 들고 시작해 보세요. 새로운 취미는 뇌뿐만 아니라 삶의 즐거움에도 큰 변화를 가져다 줄 것입니다.